I pericoli del piombo nascosto e ignorato negli Stati Uniti

Jun 28, 2023

Un’indagine del Wall Street Journal che ha scoperto chilometri di cavi di piombo tossici abbandonati in tutto il paese ha scioccato esperti e legislatori, spingendo ad analizzare attentamente le società di telecomunicazioni che per prime hanno posato i cavi decenni fa e a preoccupazioni riguardo ai rischi nascosti per la salute degli ignari americani. "Questa è irresponsabilità aziendale della peggiore specie", ha scritto il senatore Ed Markey (D-Mass.) in una lettera al gruppo industriale USTelecom. Le aziende "responsabili di questi cavi rivestiti di piombo hanno il dovere, sia civico che legale, di garantire che non mettano in pericolo gli americani".

I giornalisti hanno scoperto una "rete tentacolare" di oltre 2.000 cavi rivestiti di piombo, ormai defunti, che corrono "sott'acqua, nel terreno e su pali sopra la testa", rilasciando piombo nelle aree in cui gli americani "vivono, lavorano e giocano". Per anni, le società di telecomunicazioni come AT&T e Verizon erano consapevoli che la degradazione del piombo dei cavi abbandonati poteva danneggiare sia i lavoratori che l’ambiente, ma non hanno fatto nulla per risolvere il problema, sostiene il Journal, secondo documenti e interviste con ex dipendenti. Circa 330 dei cavi sottomarini identificati si trovano in un'area che alimenta la fornitura di acqua potabile, secondo l'Environmental Protection Agency, e "circa l'80% dei campioni di sedimenti prelevati accanto ai cavi sottomarini... hanno mostrato livelli elevati di piombo". Nel frattempo, cavi tossici attraversano l'aria "accanto a più di 100 scuole con circa 48.000 studenti in totale" e più di 1.000 scuole e attività di assistenza all'infanzia si trovano entro mezzo miglio da un cavo sottomarino, ha riferito il Journal. Solo nel New Jersey, "più di 350 fermate di autobus si trovano accanto o sotto" le linee aeree.

Questi risultati "suggeriscono che c'è un problema significativo derivante da questi cavi sepolti ovunque, e saranno ovunque e non saprai nemmeno dove si trovano in molti posti", Linda Birnbaum, direttrice dell'Istituto Nazionale di Scienze della salute ambientale, ha detto al Journal. Ben Grumbles, direttore esecutivo di un'associazione statale di regolatori ambientali, ha aggiunto: "Questo è un tipo di esposizione tossica che non è sul radar nazionale e deve esserlo".

Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, anche bassi livelli di piombo nel sangue possono influenzare negativamente “l’intelligenza, la capacità di prestare attenzione e il rendimento scolastico” di un bambino. Negli adulti, i rischi includono "problemi renali, cardiaci e riproduttivi", secondo il Journal. Non è stato identificato alcun livello sicuro di esposizione al piombo.

Gli Stati Uniti hanno speso "miliardi di dollari per ridurre il piombo nell'ambiente", in particolare per quanto riguarda "fonti ben note", come vernici, gas e tubazioni al piombo, ha affermato il Journal. Ma i risultati della pubblicazione potrebbero spiegare perché molti bambini americani continuano a mostrare piombo nel sangue, nonostante le affermazioni contrastanti delle autorità di regolamentazione, ha affermato Jack Caravanos, professore alla New York University che ha assistito il Journal nella sua indagine. "Non lo abbiamo mai saputo, quindi non abbiamo mai agito di conseguenza, a differenza del piombo nella vernice e nei tubi", ha detto dei cavi telefonici.

Un sondaggio EPA di aprile ha inoltre rilevato più di 9 milioni di linee di servizio principali che forniscono acqua potabile negli Stati Uniti, il che significa che milioni di americani potrebbero "attualmente essere a rischio di consumare materiale tossico", ha riassunto CBS News. Nel frattempo, Flint, nel Michigan, continua a fare i conti con le ricadute della sua devastante crisi idrica, iniziata nel 2014, quando la città ha iniziato inconsapevolmente a fornire ai suoi residenti acqua contaminata da piombo.

"Questo è un problema dell'intero Stato americano", ha detto al Guardian nel 2021 il dottor Harvey Kaufman, coautore di uno studio incentrato sull'argomento pubblicato su JAMA Pediatrics. "È davvero ovunque".

Oltre ai commenti del senatore Markey, il deputato Patrick Ryan (DN.Y.) ha detto al Journal che sta valutando la possibilità di introdurre una legislazione per affrontare i problemi evidenziati nell'indagine. Queste società di telecomunicazioni devono "fare la cosa giusta e ripulire il caos", ha affermato.

"Non esiste un livello sicuro di esposizione al piombo - nessuno - ed è per questo che sono così turbato da queste segnalazioni di linee di cavi in ​​piombo in tutto il paese", ha aggiunto il democratico Frank Pallone, membro del comitato per l'energia e il commercio della Camera e rappresentante di New York. Jersey, dove il Journal ha identificato centinaia di fermate di autobus accanto o sotto i cavi sospesi in aria. "È imperativo che questi cavi siano adeguatamente esaminati e affrontati".