I robot delle tubature dell’acqua potrebbero fermare le perdite di miliardi di litri

Jun 20, 2023

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I Pipebot sono carichi di sensori e progettati per essere abbastanza piccoli da pattugliare i tubi dell'acqua senza bloccarli

Ogni giorno circa tre miliardi di litri d’acqua vengono persi a causa di perdite lungo centinaia di migliaia di chilometri di condutture idriche in Inghilterra e Galles, afferma Ofwat, regolatore economico del settore idrico.

Gli ingegneri hanno ora sviluppato robot in miniatura per pattugliare la rete di tubazioni, verificare la presenza di guasti e prevenire perdite.

Dicono che mantenere la rete sarà “impossibile” senza la robotica.

L'ente dell'industria idrica Water UK ha dichiarato a BBC News che le aziende stanno già "investendo miliardi" nelle perdite.

Ma un recente rapporto di Ofwat ha evidenziato una mancanza di investimenti da parte delle società idriche. Ne ha nominati diversi che, a suo dire, "deludono i clienti e l'ambiente" non spendendo abbastanza per i miglioramenti. Water UK ha risposto affermando che le perdite erano al "livello più basso dalla privatizzazione".

Le perdite sono un problema diffuso e complicato: in tutto il Regno Unito, centinaia di migliaia di chilometri di tubazioni, di varia età e in condizioni variabili, forniscono acqua a milioni di proprietà.

Colin Day di Essex e Suffolk Water ha dichiarato: "Solo [in questa regione], ci prendiamo cura di più di 8.500 km (5.282 miglia) di tubi e solo circa la metà delle perdite in quei tubi sono visibili, il che significa che è complicato individuare dove [ il resto] lo sono."

Quest’anno l’acqua sprecata è stata una questione particolarmente delicata. Secondo Water UK, tre società - South East Water, South West Water e Yorkshire Water - hanno ancora in vigore divieti localizzati sull'uso di tubi flessibili dopo la siccità estiva. E, in mezzo alla crisi del costo della vita, Ofwat stima che il 20% dei clienti in Inghilterra e Galles abbia difficoltà a pagare la bolletta dell’acqua.

Nell’ultimo anno, però, secondo Ofwat, le aziende hanno ridotto le perdite in media di circa il 6%.

L'industria si è impegnata a raggiungere l'obiettivo del governo di dimezzare la quantità di acqua persa entro il 2050. Water UK ha accettato che i progressi fossero necessari per "accelerare". "Stiamo adottando la tecnologia più recente, comprese speciali telecamere nei tubi, immagini satellitari, tecnologia dei droni termici, sonde ad alta tecnologia e intelligenza artificiale", ha detto a BBC News.

Abbiamo visitato il sito di riparazione di una perdita presso Essex e Suffolk Water, di proprietà di Northumbria Water. In un sito suburbano, una squadra stava scavando con attenzione, percorrendo il tubo fognario sovrastante, la fornitura di gas e i cavi elettrici per individuare una perdita sotterranea.

"Questo non era visibile: l'abbiamo rilevato monitorando il flusso nella nostra rete", ha affermato Colin Day di Essex e Suffolk Water.

"Abbiamo coperto le perdite più grandi: tubi scoppiati che la gente vede. Sono queste perdite più piccole e nascoste che dobbiamo trovare."

Essex e Suffolk Water stanno testando riparazioni "non scavate", compresi sigillanti che possono essere iniettati in modo sicuro nei tubi per riparare le crepe prima che si trasformino in una perdita importante. La rivoluzione tecnologica nella prevenzione delle perdite, secondo alcuni scienziati, saranno i robot in miniatura.

Alcune aziende utilizzano già robot legati per indagare su tubi inaccessibili. Ma la maggior parte della rete è attualmente inaccessibile senza scavare. È qui che entrano in gioco macchine molto più piccole e artificialmente intelligenti.

Una nuova generazione di pattugliatori robotici sotterranei di tubi è in fase di test presso il Centro di ricerca integrata civile e infrastrutturale (ICAIR) dell'Università di Sheffield.

I Pipebot sono robot mobili in miniatura con telecamere al posto degli occhi e gambe adatti a tutti i terreni. Sono stati sviluppati in collaborazione con l'industria idrica per pattugliare i tubi e trovare crepe e punti deboli prima che si trasformino in perdite.

"Al momento le aziende reagiscono ai difetti solo in modo reattivo, non in modo proattivo", spiega il prof. Kirill Horoshenkov. "Abbiamo bisogno della presenza di robot in modo che possano raccogliere continuamente dati prima che si verifichino guasti."

Tenendo in mano il robot delle dimensioni di una macchinina, il professor Horoshenkov ha spiegato: "Si muovono lungo il tubo, scattano foto e hanno un microfono per ascoltare il tubo. Sono progettati per prendere decisioni sulla probabilità che il tubo si sviluppi una colpa o no."